Jadis pataude et difficile à manier, la souris informatique, qui fête mardi ses 40 ans, se veut aujourd'hui précise, stylée, et même utilisable à distance, mais l'émergence d'écrans tactiles pourrait en sonner le glas.
Le 9 décembre 1968, Douglas Engelbart et son équipe de l'Institut de recherche de Stanford font la première démonstration publique de souris, alors construite en bois et dotée de roues.
«Plutôt que de se souvenir de commandes complexes et de les taper sur le clavier, les utilisateurs n'avaient plus qu'à pointer et cliquer», explique Géry Casier, chercheur à l'Institut national de recherche en informatique et en automatique.
Nouvelle étape en 1974: l'informaticien suisse Jean-Daniel Nicoud met au point la souris moderne, pourvue de deux boutons de commande et montée sur une boule qui lui permet de se déplacer. Il faudra toutefois attendre les années 1980 pour la première commercialisation.
Depuis, le groupe suisse Logitech, numéro un du secteur, a fabriqué plus d'un milliard de «mulots», au rythme vertigineux de 376 000 par jour actuellement.
«Sur les cinq dernières années, nous en avons vendu 500 millions, soit autant que sur les 22 premières années de notre existence», détaille Gérard Isabel, directeur de la filiale française.
Au fil des ans, l'incontournable partenaire des ordinateurs s'est radicalement transformé.
«Les innovations ont répondu à trois besoins: précision, rapidité et confort», résume François Ruault, de Microsoft France.
En 1984, la souris coupe le cordon avec le PC grâce à la transmission sans fil infrarouge. En 1999, plus besoin de tapis: les modèles optiques, caractérisés par leur voyant rouge, relèguent aux oubliettes les spécimens à boule, vrais ramasse-poussière.
Cinq ans plus tard, c'est l'avènement de la technologie laser pour «utiliser la souris sur tous les supports, y compris la moquette ou les surfaces laquées», relate le responsable de Logitech. Microsoft a récemment ajouté à la liste «le marbre, le granit, le bois brut...» avec sa technologie «BlueTrack».
La souris se dote ensuite d'une molette de défilement pour parcourir des centaines de pages en quelques secondes, tout en veillant à épouser le plus naturellement possible la paume de la main.
Côté design, elle suit la tendance à la personnalisation et à la mobilité des ordinateurs: élégante, parée de diamants ou en couleurs, elle se fait également de moins en moins encombrante, avec des modèles pliables ou se fixant sur le PC.
Une mue qui lui permet de résister au basculement du marché des ordinateurs fixes vers les portables, dotés de pavés tactiles peu faciles à manier: selon l'institut d'études GfK, il devrait encore s'en vendre 5,7 millions en France en 2008, soit 10% de plus que l'an dernier.
Mais sa croissance s'essoufle (+21% en 2006, +12% en 2007) et certains analystes prédisent sa disparition prochaine: dans les cinq ans à venir, les commandes tactiles ou visuelles, «intuitives et amusantes», vont «sérieusement concurrencer» la souris traditionnelle, souligne Stephen Prentice, du cabinet Gartner.
L'iPhone d'Apple, la Wii de Nintendo ou la tablette tactile Surface de Microsoft sont autant d'exemples de technologies «basées sur de simples mouvements humains».
Pour s'adapter à cette évolution, certaines souris sont désormais manipulables dans l'espace, comme l'«Air Mouse» lancée par la start-up grenobloise Movea.
Plus besoin de surface plane: l'appareil capture les mouvements de la main et peut s'éloigner du PC jusqu'à 30 mètres... la souris n'a peut-être dit son dernier mot.
Source : La Presse Affaires via Agence France-Presse
