Technologie_Le drôle de PC sphérique de Microsoft en action

Cela ressemble à une boule de cristal... mais c'est un prototype d'ordinateur imaginé par les chercheurs de Microsoft Research. Constitué d'un écran tactile, Sphère se pilote avec les mains.

Ceux qui disent que jamais rien ne sort des labos de recherche et développement de Microsoft en seront pour leurs frais. A l'occasion de l'édition 2008 de DemoFest (1), les chercheurs de Microsoft Research ont dévoilé hier à Redmond un prototype étonnant : un ordinateur constitué d'un écran tactile en forme de boule qui se pilote avec les mains.

Baptisé Sphere, cet ordinateur inclassable mesure environ 60 cm de diamètre. Tapissé de capteurs infrarouges, il réagit au contact des mains ou des doigts et affiche simultanément des images à sa surface. Un algorithme spécifique est mis en oeuvre pour transformer des images planes en images sphériques projetées depuis le centre de l'appareil sur tout ou partie de sa surface. L'engin inclut en outre une Webcam panoramique qui lui permet de voir autour de lui et éventuellement d'afficher ce qu'il voit.

Des applications spectaculaires
Une vidéo mise en ligne par Todd Bishop, journaliste au Seattle Post-Intelligencer sur son blog consacré à Microsoft et qu'on retrouve également sur YouTube montre plusieurs scénarios d'utilisation assez spectaculaires. On y voit Hrjove Bendo, le chercheur qui dirige le projet Sphere chez Microsoft, faire défiler et redimensionner des photos avec beaucoup de facilité (on imagine volontiers la Sphere en libre service dans un centre commercial pour développer ses clichés numériques par exemple).

La forme sphérique de l'objet en fait une interface idéale pour appréhender la géographie de la Terre. Une application développée par Microsoft permet ainsi de transformer la Sphere en mappemonde interactive qui affiche les régions éclairées et celles plongées dans le noir et qu'on peut faire tourner à 360° en un tour de main.
Un prototype à vocation commerciale

La Sphere peut aussi servir à afficher des vidéos et des présentations visibles par plusieurs personnes rassemblées autour de la boule. Une des forces de l'objet est qu'il peut être manipulé par plusieurs individus à la fois, placés autour de l'appareil (une personne trie des photos et en transmet certaines à une autre qui les redimensionne par exemple).

Les jeux peuvent évidemment tirer parti de cette interface inédite. Hrjove Benko montre par exemple une adaptation du jeu Pong où le palet ressemble à une particule qui rebondit sur les mains des joueurs.

Avec Sphere, Microsoft décline le concept d'interface tactile mis en oeuvre sur ses tables Surface. Dévoilées en mai 2007, elles ont été achetées depuis par l'opérateur AT & T (10 000 dollars pièce selon Steve Ballmer) qui en équipe ses boutiques pour aider ses clients à choisir leur téléphone.

Pour l'instant, la Sphere reste un prototype mais Microsoft compte bien en faire à terme un produit commercial. Les interfaces tactiles n'ont, semble-t-il, pas fini de s'inviter dans notre quotidien.

(1) DemoFest est un évènement organisé chaque année à Redmond, le siège de l'éditeur, où les chercheurs de Microsoft Research montrent leurs travaux à des scientifiques et étudiants américains triés sur le volet.

Source : 01Net.com